VAN HORN, Texas (20 Julai): Jeff Bezos, orang terkaya di dunia, naik ke langit sejauh 66.5 batu (107 km) di atas gurun Texas di atas roket pelancaran syarikat Blue Origin’s New Shepard pada hari Selasa dan selamat kembali ke Bumi, sebuah penerbangan suborbital yang bersejarah yang membantu melancarkan era pelancongan ruang angkasa yang baru.
“Hari terbaik yang pernah ada,” Bezos, ditemani oleh tiga anak kapal termasuk angkasawan tertua dan termuda di dunia, mengatakan kepuasan hati itu setelah kapsulnya turun dengan tiga payung terjun besar.
Bilionaire Amerika yang berusia 57 tahun, mengenakan sut penerbangan biru dan topi koboi, melakukan perjalanan ke pinggir orbit dunia yang berlangsung selama 10 minit 10 saat. Setelah mendarat, Bezos dan anak buahnya berpelukan sementara kira-kira dua belas ahli keluarga dan pekerja-pekerja syarikat bersorak.
“Angkasawan Bezos di sini – gembira, gembira, gembira,” kata Bezos kepada pusat kawalan misi semasa pemeriksaan keselamatan setelah penumpang berhenti setelah beberapa minit terapung di ruang angkasa.
Kapal angkasa putih yang berkilau setinggi 60 kaki (18,3 meter) yang automatik sepenuhnya, dengan reka bentuk bulu di sisi, membakar enjin BE-3nya untuk tujahantegak dari tapak kemudahan Blue Origin’s Launch Site One kira-kira 20 batu (32 km ) di luar bandar Van Horn semasa cuaca yang baik.
Bezos, pengasas syarikat e-dagang Amazon.com Inc, dan adiknya Mark Bezos, yan merupakan eksekutif ekuiti swasta, disertai oleh dua yang lain. Angkasawan wanita perintis dalam misi ini bernama Wally Funk, 82, dan yang termuda pula berlulusan sekolah menengah, Oliver Daemen, 18. Mereka menjadi orang tertua dan termuda yang mencapai ruang angkasa.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada setiap pekerja Amazon dan setiap pelanggan Amazon, kerana anda semua membolehkan ini semua,” kata Bezos kepada wartawan selepas itu.
Penerbangan itu berlaku sembilan hari selepas usahawan British, Richard Branson menaiki pesawat pelancongan angkasa lepas Virgin Galactic yang berjaya dalam penerbangan suborbital (berhampiran orbit) dari New Mexico. Kedua-dua penerbangan memberikan kredibiliti dan menyuntik semangat ke dalam industri pelancongan ruang angkasa komersial yang baru, yang dianggarkan bank UBS Switzerland bernilai $ 3 bilion setiap tahun dalam tempoh satu dekad.
Bezos, yang mengasaskan Blue Origin pada tahun 2000, mengatakan penerbangan ruang angkasa pertama ini merupakan langkah untuk mengembangkan armada kapal angkasa yang dapat digunakan kembali.
“Kami akan membina jalan menuju ruang angkasa sehingga anak-anak kita dan anak-anak mereka dapat membina masa depan di sana,” tambah Bezos. “… Kita perlu melakukan itu untuk menyelesaikan masalah di Bumi.”
Blue Origin merancang untuk dua lagi penerbangan penumpang New Shepard tahun ini. Bezos mengatakan Blue Origin belum menentukan kadar penerbangannya selepas ini tetapi menyasarkan penjualan swasta yang bernilai $ 100 juta.
“Permintaannya sangat tinggi,” kata Bezos, sambil menambahkan: “Perkara besar bermula dengan kecil.”
Bezos mengatakan bahawa syarikatnya berusaha keras untuk dapat menggunakan semula kenderaan New Shepard sekurang-kurangnya 100 kali penerbangan. Roket yang digunakan pada hari Selasa semalam, telah dua kali terbang ke ruang angkasa, dan mendarat di pad berdekatan.
New Shepard meluncur dengan kepantasan mencapai 2,233 batu (3,595 km) sejam, melebihi “Jalur Kármán” – 62 mil (100 km) – yang ditetapkan oleh badan aeronautik antarabangsa untuk menentukan batas antara atmosfera dan ruang Bumi.
Setelah kapsul dipisahkan dari roket peluncur, kru melepaskan diri, melakukan flip belakang dan saling membaling gula-gula Skittles yang terawang-awangan. Kapsul itu kemudian kembali ke Bumi dengan payung terjun, menggunakan sistem retro-thrust (tujahan berlawanan untuk menyokong berat kapsul) yang mengeluarkan “bantal udara” untuk pendaratan yang lembut.
Pelancaran itu merupakan satu lagi tanda dalam persaingan sengit untuk menghidupkan sektor pelancongan angkasa. Dalam “perlumbaan ruang angkasa jutawan” ini, Branson menembus atmosfer Bumi lebih awal, mencapai ketinggian 53 mil (86 km) di atas pesawat angkasanya yang dijana oleh roket. Bezos terbang lebih tinggi dalam apa yang disebut oleh para pakar sebagai penerbangan angkasa pertama yang tidak dikendali oleh angkasawan professional, tetapi semua orang awam.
(Billionaire Richard Branson di dalam Virgin Atlantic di orbit bumi)
Seorang lagi mogul teknologi billionaire terkenal, Elon Musk, merancang untuk menghantar kru yang terdiri oleh semua orang awam dalam misi orbit mereka selepas berjayanya misi kapsul Crew Dragon pada bulan September.
“Syabas,” tulis Branson di Twitter, mengucapkan tahniah kepada Bezos dan anak buahnya.
Musk sebelum itu mengucapkan selamat maju jaya kepada kru Blue Origin.
(Elon Mask billionaire Tesla dengan syarikat angkasanya SpaceX)
Penerbangan itu dilakukan pada ulang tahun ke-52 Angkasawan Amerika Neil Armstrong dan Edwin “Buzz” Aldrin menjadi manusia pertama yang pijak di bulan. Nama kapsul Shepard oleh Blue Origin ini diambil inspirasi dari Alan Shepard, yang pada tahun 1961 menjadi orang Amerika pertama di angkasa.
Funk adalah salah anggota kumpulan wanita Mercury 13 yang dilatih untuk menjadi angkasawan NASA pada tahun 1960-an tetapi ditangguh kerana isu jantina.
“Saya sudah lama menunggu,” kata Funk selepas itu. “Saya mahu pergi lagi – cepat.”
Daemen, pelanggan pembayaran pertama Blue Origin, akan belajar pengurusan fizik dan inovasi di kolej di Belanda. Ayahnya merupakan eksekutif pelaburan terus memeluknya setelah dia keluar dari kapsul.
“Perkara paling teruja bagi saya adalah melihat Bumi dan melihat atmosfera Bumi,” kata Bezos, sambil mencatat bagaimana pengalaman itu mempengaruhi keindahan dan masalah planet ini untuk diatasi.
