Di sebuah kampus universiti di pinggir Hong Kong, sekumpulan jurutera merancang cip komputer yang mereka harapkan akan digunakan dalam telefon pintar buatan generasi akan datang.
Patrick Yue bersandar di kerusinya di sebuah kedai kopi di kampus, dengan memakai t-shirt Universiti Stanford. Dia adalah jurutera utama dan profesor yang mengawasi projek tersebut.
Pasukan penyelidiknya merancang cip komunikasi optik, yang menggunakan cahaya dan bukannya isyarat elektrik untuk memindahkan maklumat, dan diperlukan dalam telefon bimbit 5G dan peranti lain yang berkaitan dengan internet.
Dia memberitahu mengenai cabaran yang dihadapi oleh China dalam mengembangkan industri cip komputer yang menurutnya akan mengalahkan dunia.
“Saya benar-benar berpendapat bahawa perancang yang sebenarnya akan sedikit mencabar pembuatannya. Kami tidak mempunyai banyak institusi penyelidikan dan pangkalan industri untuk melatih para pereka,” katanya.
Jabatannya dibiayai sebahagian oleh Huawei, syarikat komunikasi dan telekomunikasi China yang menjadi tumpuan isu politik antarabangsa baru-baru ini.
Pada bulan Mei AS menambahkan Huawei ke dalam senarai syarikat yang tidak dapat diperdagangkan oleh firma AS kecuali mereka mempunyai lesen, alasannya ialah soal keselamatan negara AS.
Persaingan perdagangan yang lebih mendalam menurut di BBC News adalah mengenai pertandingan untuk siapa lebih berkuasa antara AS dan China di seluruh perdagangan, teknologi, pertahanan dan kekuatan perisian.
Banyak pemerhati industri bimbang bahawa perang perdagangan AS-China, berisiko merungkai rantaian bekalan teknologi global.
Khususnya, China bergantung pada syarikat luar negara untuk cip komputer (atau semikonduktor), peranti kecil yang digunakan dalam semua perkara dari elektronik pengguna hingga perkakasan ketenteraan.
“Secara politik semuanya dapat digunakan sebagai kekuatan tawar-menawar,” kata Mr Yue.
“Sekiranya syarikat-syarikat dan negara-negara ini mulai menahan teknologi maka semua orang akan terluka. Tidak baik dari sudut teknologi,” kata Yue.
China tidak menyembunyikan keinginannya untuk menjadi juara dalam teknologi. Negara ini merupakan pengimport dan pengguna semikonduktor terbesar di dunia.
Saat ini China menghasilkan hanya 16% dari semikonduktor yang mendorong ledakan teknologinya.
Tetapi ia mempunyai rancangan untuk menghasilkan 40% dari semua semikonduktor yang digunakannya pada tahun 2020, dan 70% pada tahun 2025, rancangan yang bercita-cita tinggi yang memulakan perang perdagangan dengan AS.
Pada bulan Mei 2018, Presiden China, Xi Jinping bertemu dengan para saintis dan jurutera terkemuka di negara ini, meminta para pakar berusaha untuk berdikari dalam penghasilan teknologi teras.
Pertemuan itu hanya sebulan setelah kerajaan AS melarang syarikat AS menjual komponen kepada ZTE, pembuat peralatan telekomunikasi terbesar kedua di China.
Larangan itu menunjukkan kepada pemimpin China bahawa ledakan teknologi negara bergantung pada teknologi asing.
Pada bulan Oktober tahun ini, dalam usaha terbarunya untuk membantu menyingkirkan sektor teknologi negara dari teknologi AS, pemerintah China membuat dana $ 29bn (£ 22bn) untuk menyokong industri semikonduktor.
“Tidak ada persoalan bahawa China mempunyai jurutera untuk membuat ‘kerepek’. Persoalannya ialah apakah mereka dapat membuat yang kompetitif,” tanya Piero Scaruffi, seorang sejarawan Silicon Valley, dan penyelidik kecerdasan buatan yang bekerja di Silicon Valley.
“Sudah tentu, Huawei dapat mengembangkan cip dan sistem operasi sendiri, dan pemerintah dapat memastikan bahawa mereka akan berjaya di China. Tetapi Huawei dan pembuat telefon China yang lain juga berjaya di pasaran asing, dan itu adalah persoalan yang sama sekali berbeza: Adakah Huawei akan mencipta cip dan sistem operasi setanding dengan Qualcomm dan Android? Kemungkinan besar tidak. Paling baik, ia akan memakan masa bertahun-tahun sebelum mereka mencapainya, “tambah Encik Scaruffi.
Scaruffi menganggarkan bahawa China mungkin berada terbelakang 10 tahun dari pengeluar cip komputer mewah. Sebilangan besar cip yang dibuat untuk elektronik kelas atas dihasilkan oleh syarikat khas seperti Syarikat Pembuatan Semikonduktor Taiwan (TSMC). Ia menghasilkan lebih daripada 70% cip yang direka oleh syarikat pihak ketiga.
Untuk mendapatkan jentera dan pasukan terbaik yang diperlukan untuk membuat cip mewah memang sukar.
“Untuk memulakan dengan peralatan, ketepatannya sangat tinggi. Anda perlu mencetak ciri-ciri yang terbaik. Peralatan yang diperlukan untuk memiliki teknologi seperti ini dikendalikan oleh beberapa syarikat utama di dunia,” kata Yue.
Dia percaya bahawa teknologi China adalah tiga hingga empat generasi di belakang syarikat seperti TSMC. China tidak mempunyai pengalaman industri untuk menghasilkan cip canggih, katanya. Tetapi dia percaya bahawa syarikat seperti Huawei sudah berdaya saing ketika merancang cip.
Di manakah ini meninggalkan gergasi teknologi Huawei?
Yue berpendapat bahawa Huawei berusaha meniru model perniagaan syarikat yang berjaya seperti Samsung, yang menghasilkan cip komputernya sendiri – dan bukannya berusaha sesuai dengan cita-cita industri Beijing.
“Anda hampir dapat melihatnya sebagai syarikat bersepadu dengan kepakaran dari apa yang dimiliki Apple atau Qualcomm,” kata Mr Yue.
Li Changzhu adalah pekerja Huawei seumur hidup dan presiden perniagaan telefon bimbit syarikat itu. Dia bergabung dengan syarikat itu 23 tahun yang lalu sebagai lulusan baru dan menyaksikannya berkembang menjadi syarikat teknologi antarabangsa. Dia mendakwa bahawa tujuan syarikat seperti Huawei hanyalah untuk memenuhi keperluan pengguna.
“Kami terbuka untuk menggunakan chipset vendor lain. Setiap tahun kami membeli banyak cip dari Qualcomm. Kami terbuka untuk itu. Kami menggunakan chipset terbaik untuk memuaskan pelanggan kami,” katanya yang duduk di sisi persidangan teknologi di Macau , sebuah bandar Cina selatan yang semi-autonomi.
Pertumbuhan dalam industri semikonduktor biasanya didorong oleh teknologi baru yang mengganggu. Pada akhir 2000-an, pengenalan telefon pintar meningkatkan permintaan untuk rangkaian terpadu kecil yang mengendalikan segalanya dari memori hingga Bluetooth dan wifi.
Tetapi hari ini cita-cita China untuk menguasai sektor seperti kecerdasan buatan dan 5G diharapkan dapat meningkatkan permintaan untuk cip canggih.
Penganalisis industri seperti Scaruffi mempersoalkan kemampuan China untuk benar-benar berinovasi. “Setiap kota di China ingin membangun Silicon Valley sendiri. Ia cenderung lebih didorong untuk kerajaan China. Silicon Valley mempunyai kelebihan besar, bahawa ia sangat jauh dari kekuatan politik,” kata Scaruffi.
Dia percaya bahawa kejayaan teknologi China terletak pada pelaksanaan teknologi dan bukannya penciptaannya.
“Sekiranya metrik anda adalah berapa banyak orang yang menggunakan telefon pintar untuk pergi berbelanja maka China akan menang besar. Tetapi jika metrik anda adalah pemenang Hadiah Nobel, maka China akan kalah teruk. China tentu saja sangat berjaya dalam menerapkan teknologi dengan cara yang secara dramatik mengubah masyarakat, “katanya. – BBC
