Apabila bercakap berkenaan syarikat baru yang nak bermula atau dikenali sebagai unicorn, syarikat pembayaran (payment gateaway) Stax yang mula beroperasi mungkin merupakan salah satu kisahbyang menarik untuk diteladani.
Syarikat permulaan (start-up) pembayaran dari Orlando ini terletak jauh 2,500 batu dari pusat teknologi Silicon Valley. Dan ia adalah syarikat permulaan berbilion dolar yang dikendalikan oleh seorang wanita berbangsa minoriti di Amerika Syarikat – pengasas bersama dan Ketua Pegawai Eksekutif yang berusia 34 tahun Suneera Madhani, anak kepada dua imigran Pakistan – di waktu yang yang sukar bagi wanita minoriti bukan kulit putih untuk menerima suntikan modal di negara itu.
Madhani dan abangnya, yang juga merupakan presiden syarikat Sal Rehmetullah, memulakan Stax pada tahun 2014 sebagai platform pembayaran untuk perniagaan yang beroperasi melalui langganan bulanan pada kadar rata (flex rate), dan bukannya peratusan jualan. Hari ini, syarikat itu menggaji lebih dari 300 orang dan telah memproses lebih daripada $23 bilion transaksi perniagaan untuk beribu-ribu perniagaan sepanjang lapan tahun yang lalu.
Tetapi ia hampir gagal terus pada permulaanya — dan kini, Madhani mahu menggalakkan wanita lain juga berani seperti dia.
“[Saya adalah] seorang usahawan yang terpaksa, ” kata Madhani kepada CNBC Make It. “Saya adalah orang terakhir yang bertaruh pada saya. Dan saya rasa itulah situasi bagi kebanyakan wanita.”
Ketika kecil, Madhani sendiri menyaksikan kepayahan menjalankan sebuah syarikat. Ibu bapanya menjalankan pelbagai perniagaan, daripada kedai serbaneka hingga ke kafe, dan dia sebelum ini membincangkan bagaimana usaha niaga itu kebanyakannya berakhir dengan kegagalan. (Bapa Madhani, yang meninggal dunia pada 2020, mengalami perjuangan muflis selama bertahun-tahun yang berakhir pada 2019.)
Selepas belajar kewangan di Universiti Florida, dia bekerja untuk syarikat pihak ketiga pemproses pembayaran First Data yang berpangkalan di Atlanta, menjual terminal pembayaran kepada pemilik perniagaan. Pengalaman perniagaan ibu bapanya memberinya idea: Sesetengah syarikat mungkin lebih suka kadar bulanan rata berbanding peratusan jualan. Bergantung pada pelanggan, majikannya juga berpotensi menjana lebih banyak wang.
Madhani mengemukakan idea itu kepada bosnya, yang berkata tidak. Kemudian, dia bercakap di sekelilingnya untuk “mungkin 12 bank dan pemproses yang berbeza akan bersetuju,” katanya, yang kesemuanya juga berkata tidak. Ini memberi idea kepada dirinya, daripada memberi cadangan itu kepada pesaing, adalah lebih baik dia sendiri menubuhkan syarikat dan merealisasikan idea tersebut.
“Saya hanya mahu menjadi sebahagian daripada proses itu,” katanya. “Dan bekerja untuk syarikat yang mempercayai saya.”
Dia juga pernah melepaskan kekecewaannya di meja makan di rumah ibu bapanya di Orlando, dan masih ingat bagaimana ayahnya menjawab dengan beberapa soalan yang jelas: “Mengapa anda cuba memberikan ini kepada semua orang? Mengapa anda memerlukan orang lain ?”
Ibu bapa Madhani menasihatinya untuk mengambil masa enam bulan untuk melihat sama ada dia boleh membuat sedikit kemajuan dalam melancarkan perniagaannya sendiri. Begitu juga abangnya, bekas perunding Deloitte yang bekerja di Silicon Valley untuk permulaan perisian yang dipanggil Anaplan.
Oleh itu, selepas membina platform pembayaran asas dan mendaftarkannya dengan Visa dan MasterCard, Madhani memandu sendiri di sekitar Orlando dengan Volkswagen Beetle miliknya, memperkenalkan syarikat pembayaran baharunya kepada bisnes-bisnes baharu lain dan perniagaan kecil yang lain. Akhirnya, dia berjaya mendapat kira-kira 100 pelanggan — dan memenangi beberapa pertandingan syarikat permulaan tempatan, dan memperoleh hadiah wang bernilai kira-kira $200,000 secara keseluruhan, katanya.
Untuk tempoh dua tahun akan datang, syarikat itu telah mengumpul $2.25 juta daripada dana teroka berasaskan Orlando VenVelo. Tidak lama kemudian saingan yang lebih besar datang memanggil, menawarkan $17.5 juta untuk membeli Stax, yang kemudiannya dikenali sebagai “Fattmerchant.”
Pelabur Madhani bertegas bahawa dia harus menjual syarikatnya untuk mereka memperoleh keuntungan segera. Sebaliknya, katanya, dia melihat tawaran pembelian itu sebagai suatu pengesahan bahawa dia berada di landasan yang betul. Pada masa itu syarikatnya hanya mempunyai wang yang cukup untuk membayar empat bulan gaji sahaja, katanya, dan dia dan abangnya menolak perjanjian itu – sebaliknya mengambil pinjaman $500,000 untuk memastikan mereka terus beroperasi.
Enam bulan kemudian, syarikat mereka memperoleh pelaburan $5.5 juta daripada Rakan Kongsi Ekuiti Fulcrum yang berpangkalan di Atlanta. Hari ini, Stax telah mengumpulkan lebih daripada $263 juta dalam jumlah pembiayaan, dan berjaya memperoleh penilaian bilion dolarnya pada bulan Mac lalu. (Seorang jurucakap syarikat berkata Stax “mempunyai laluan yang berdaya maju ke arah keuntungan,” tetapi pada masa ini memberi tumpuan memperoleh IPO untuk berkembang di masa depan.)
“Saya sangat gembira kami tidak menjual syarikat,” kata Madhani mengenai tawaran pembelian lalu pada tahun 2017. “Saya melihat kembali diri saya yang berusia 26 tahun dan saya seperti, ‘Kenapa saya tidak fikir saya boleh melakukannya?’ Saya ingin memberitahu, ‘Anda akan melakukan perkara yang menakjubkan. Teruskan sahaja.'”
Madhani tidak boleh bercakap dengan dirinyabyang lampau, sudah tentu. Tetapi dia boleh menasihati wanita muda yang lain. Sebab itulah dia melancarkan kursus podcast dan bimbingan untuk usahawan wanita yang dipanggil Sekolah CEO (School of CEO) pada tahun 2020.
Silibus pelajaran beliau termasuk melontarkan idea kepada syarikat permulaan dan memikirkan model penetapan harga kepada memaksimumkan keuntungan dan pembelajaran untuk menjadi pemimpin syarikat dengan berkesan. Paling oenting di dalam pengajarannya, dia berkata: Berhenti cuba menjadi orang lain.
“Saya bukan Ketua Pegawai Eksekutif tradisional anda, dan saya bosan untuk cuba memuaskan hati semua orang dengan mengikut cara tradisional,” katanya. “Ada masanya saya cuba menyesuaikan diri dengan dunia fintech ini, cuba menyesuaikan diri dengan pesaing-pesaing lelaki, sehingga saya menyedari bahawa saya bukan seorang lelaki dan memakai skirt !. Saya harus menjadi seorang CEO yang sebenar (diri sendiri). .”
Pada awal umur20-an, Madhani berkata, dia jarang melihat wanita lain bekerja dalam fintech — apatah lagi sebagai CEO atau pengasas syarikat. Dia menyatakan bahawa ia boleh menjadi “kesunyian sebagai seorang wanita dalam industri”, di mana kurang daripada satu pertiga pekerja adalah wanita, dan pemimpin wanita adalah jauh lebih sedikit. Kekurangan itu boleh membuat anda meragui diri sendiri.
“Itulah sebabnya saya percaya penglibatan kita sangat penting,” kata Madhani.
