SYDNEY -Australia akan membuka semula sempadannya kepada pelancong yang telah mengambil vaksin bulan ini, menamatkan dua tahun kesukaran bagi sektor pelancongan, memulihkan dan menyuntik semula berbilion dolar ke dalam ekonomi No. 13 dunia itu.
Australia telah mengambil langkah dalam beberapa bulan kebelakangan ini untuk melonggarkan kawalan sempadan, seperti membenarkan tenaga mahir dari luar negara dan pengaturan perjalanan tanpa kuarantin – dengan negara terpilih seperti New Zealand.
Pembukaan semula ini, yang akan berkuat kuasa pada 21 Februari, kali pertama sejak  penutupan Mac 2020 bahawa orang ramai boleh pergi ke Australia dari mana-mana sahaja di dunia jika mereka teah diberi vaksin.
“Jika anda diberi vaksin dua kali, kami mengalu-alukan anda kembali ke Australia,” kata Perdana Menteri Scott Morrison pada sidang media di Canberra.
Industri pelancongan, yang bergantung kepada pasaran domestik yang telah terjejas teruk oleh sekatan pergerakan, mengalu-alukan keputusan yang dibuat tiga bulan sebelum Morrison akan menghadapi pilihan raya.
“Dua tahun sejak sempadan ditutup, industri telah tenat,” kata Pengarah Urusan Majlis Eksport Pelancongan Australia Peter Shelley melalui telefon.
“Sekarang kita boleh mengubah usaha kolektif kita ke arah membina semula sektor industri pelancongan yang rosak,” tambahnya.
Ketua Pegawai Eksekutif Forum Pelancongan dan Pengangkutan Margy Osmond berkata industri itu “teruja” dengan pembukaan semula, tetapi memerlukan penyelarasan untuk memastikan Australia berdaya saing sebagai destinasi.
“Ia tidak semudah hanya menghidupkan paip dan kami melihat bilangan pelancong antarabangsa kembali ke tempat mereka sebelum COVID,” katanya kepada pemberita.
Kerugian pelancongan antarabangsa dan domestik sejak permulaan wabak itu berjumlah A$101.7 bilion ($72 bilion), menurut badan kerajaan Tourism Research Australia. Perbelanjaan perjalanan antarabangsa di Australia menjunam daripada A$44.6 bilion pada tahun kewangan 2018-19 kepada A$1.3 bilion pada 2020-21, kata TRA.
Saham saham berkaitan pelancongan melonjak apabila pelabur menceriakan prospek pulangan kepada pertumbuhan keuntungan. Saham syarikat penerbangan utama negara Qantas Airways Ltd melonjak 5% manakala saham ejen pelancongan Flight Centre Travel Group Ltd melonjak 8%.
Ketua Pegawai Eksekutif Qantas Alan Joyce berkata dalam satu kenyataan, syarikat itu sedang melihat jadual penerbangan untuk menentukan cara memulakan semula penerbangan dari lebih banyak lokasi antarabangsa tidak lama lagi.
Seperti di tempat lain di dunia, kes COVID Australia telah meningkat dalam beberapa minggu kebelakangan ini disebabkan oleh varian Omicron yang menurut pakar perubatan mungkin lebih mudah berjangkit tetapi kurang berbahaya berbanding jenis sebelumnya.
Tetapi dengan lebih sembilan daripada 10 warga Australia berumur lebih 16 tahun telah diberi vaksin sepenuhnya, kes baharu dan kemasukan ke hospital nampaknya semakin perlahan, kata pihak berkuasa.
Negara itu melaporkan lebih daripada 23,000 jangkitan baharu pada hari Isnin semalam, yang terendah untuk 2022 yang jauh daripada paras tertinggi sekitar 150,000 sebulan yang lalu.
Sementara itu Morrison berkata kerajaan akan menghantar sehingga 1,700 kakitangan Angkatan Pertahanan Australia untuk mengisi kekurangan kakitangan dalam sektor penjagaan warga emas, berikutan aduan kekurangan kakitangan dan keletihan akibat peningkatan tekanan yang dibawa oleh wabak itu.
Kira-kira 2.4 juta kes telah direkodkan di Australia sejak kes Omicron pertama dikesan di Australia pada November. Sehingga kini, Australia hanya merekodkan sekitar 200,000 kes. Jumlah kematian berjumlah 4,248 sejak wabak itu bermula.
