Pandemik Covid-19 masih di luar kawalan, dan Rancangan Pemulihan Nasional telah menimbulkan kebimbangan kerana mengabaikan golongan berpendapatan sederhana. Dengan ekonomi yang mengalami inflasi yang tinggi, pemulihan yang perlahan mungkin mendorong kumpulan pendapatan M40 pupus, dan meningkatkan jurang kumpulan B40 dan golongan kaya.
Sekiranya ini berlaku, proses pemulihan pasca wabak akan lebih lambat dan sukar. Kelas menengah adalah penggerak pertumbuhan ekonomi. Berdasarkan Kajian Pendapatan Isi Rumah dan Kemudahan Asas 2019, kelas menengah di Malaysia mempunyai pendapatan isi rumah bulanan antara RM4,850 dan RM10,959.
Sebelum wabak melanda, World Economic Forum menyasarkan pada tahun 2030, kelas pertengahan Asia akan berkembang menjadi 3.5 bilion, peningkatan yang baik. Namun, dengan kemelesetan Covid-19 menyebabkan kenaikan kemiskinan global dan populasi berpendapatan tinggi yang menyusut di negara yang ekonominya maju, unjuran itu tidak lagi realistik.
Dari perspektif ekonomi, wabak ini sedikit sebanyak mempengaruhi kelas atasan. Kelas rendah mempunyai masalah yang sama sekali berbeza, terutamanya kekurangan akses kepada sumber dan peluang, yang menghalang inovasi dan kejayaan.
Sebenarnya kumpulan kelas menengah yang paling sukar untuk berinovasi, dan merekalah yang telah memperoleh aset dan bersedia mengambil risiko tambahan untuk meningkatkan status sosioekonomi mereka. Golongan kelas menengah sentiasa mencari dana dan pelaburan untuk meningkatkan perniagaan mereka, mendorong pelaburan yang produktif atau untuk meningkatkan taraf hidup mereka.
Kelas menengah juga mempunyai bilangan intelektual tertinggi, bekerja sebagai pengurus dan profesional yang merupakan sebahagian daripada peningkatan keupayaan organisasi. Individu kelas menengah kebanyakkannya bersedia untuk membelanjakan wang tunai tambahan mereka untuk barang keperluan dan aktiviti riadah. Dengan ledakan membeli-belah digital, kumpulan ini adalah pembeli dalam talian paling tinggi. Mereka sentiasa mencari produk baru dan berkualiti tinggi.
Mereka juga memberi sumbangan besar kepada pertumbuhan industri rekreasi, sekaligus mewujudkan permintaan untuk aktiviti rekreasi baru seperti terapi tradisional dan tempat beristirahat semula jadi. Jelas bahawa kelas menengah yang maju dan optimis diperlukan untuk menyediakan pasaran berdasarkan pengguna yang stabil.
Selain itu, penglibatan aktif kelas menengah dalam ekonomi mempunyai kesan peningkatan pada kelas bawahan melalui keusahawanan dan penciptaan pekerjaan. Kelas menengah yang kuat adalah prasyarat untuk inovasi, aliran tunai perniagaan yang mampan dan persekitaran perniagaan yang rancak.
Sekiranya segmen masyarakat ini kehilangan daya beli, seluruh ekonomi akan merosot lebih jauh. Menurut Tinjauan Pendapatan Isi Rumah dan Kemudahan Asas 2019, bagi Malaysia, lima kategori utama yang digunakan oleh golongan pertengahan adalah pendapatan perumahan, air, elektrik, gas dan bahan bakar lain (22.8%), makanan dan minuman bukan alkohol (18.0 %), restoran dan hotel (14.4%), pengangkutan (13.5%), dan pelbagai barangan dan perkhidmatan lain (8.0%). Perniagaan dan perkhidmatan dalam kategori ini paling terkesan terhadap pengurangan jumlah kelas menengah.
Lebih ramai rakyat kelas menengah menghantar anak-anak mereka ke universiti swasta, kolej dan sekolah antarabangsa juga. Syarikat automobil bergantung pada kelas menengah untuk meningkatkan penjualan produk dengan spesifikasi tinggi.
Mereka juga merupakan pengguna produk mesra alam yang paling peka – mereka mendorong pasaran untuk produk hijau. Mengutamakan kemudahan dan kualiti berbanding harga, kelas menengah adalah mengapa kedai runcit berjenama dan restoran mewah ada. Nasib perniagaan dan perkhidmatan ini yang bergantung pada kelas menengah dipertaruhkan sekiranya mereka kehilangan sumber pendapatan mereka.
Masyarakat kelas pertengahan berorientasikan keluarga dan memberi penekanan yang lebih besar pada imej mereka. Keinginan mereka untuk kualiti hidup menyebabkan mereka merancang secara strategik untuk keluarga dan diri mereka sendiri. Sikap ini mempengaruhi keputusan pembelian mereka, komitmen terhadap pelbagai polisi insurans, pinjaman pendidikan, pinjaman perumahan dan pinjaman kereta dan membentuk tabiat simpanan dan rancangan pelaburan mereka. Di tengah-tengah Covid-19, banyak orang di kelas menengah berjuang untuk mengatasi komitmen ini. Selain itu, simpanan mereka juga habis.
Peranan kerajaan, di bawah Pelan Pemulihan Nasional dan rancangan ekonomi jangka panjangnya, harus mempertimbangkan kesukaran yang dihadapi oleh kelompok M40, akibat wabak ini, dan memberikan bantuan dengan sewajarnya.
Pasukan petugas khusus diperlukan untuk memantau kesejahteraan ekonomi kelas menengah – misalnya, jumlah kehilangan pekerjaan dan peminjam pinjaman di antara mereka. Pada masa ini, kos perumahan bulanan yang lebih rendah akan membantu mereka menyalurkan wang tambahan untuk memacu pertumbuhan di sektor lain.
Sekiranya kerajaan tidak segera menangani kesukaran yang dihadapi oleh kelas menengah, maka kita akan kalah untuk mempertahankan pertumbuhan ekonomi untuk kepentingan semua golongan. Sekiranya kumpulan ini runtuh, pemulihan pasca pandemik akan menjadi jauh lebih sukar daripada yang kita jangkakan. Covid-19 bukan lagi pandemik, tetapi bersifat endemik. Covid19 akan berada di dalam masyarakat dalam tempoh yang lebih panjang. Situasi yang tidak normal memerlukan penyelesaian yang luar biasa, luar kotak – bantu B40 dan melindungi M40.
Dr J S Keshminder adalah pensyarah kanan ekonomi di Fakulti Perniagaan dan Pengurusan di Universiti Teknologi MARA – The Edge Market
